À Milet, sur la rive orientale de la Mer Égée, la plus ancienne des écoles philosophiques est fondée par ce Thalès, né au VIIe s. av. J.C. Les philosophes de cette école, qui seront suivis par d'autres, cherchent un principe unique qui réponde de la multitude, un principe affranchi des dieux, desquels on n'attend plus l'explication de tel ou tel phénomène naturel. A l'instar de Thalès chacun des philosophes fait alors son choix de la substance primordiale. Pour les uns c’est le feu, pour d’autres c’est l'air. L'homme a besoin d'air. C'est même un facteur de sa vitalité, dont il use jusqu'au jour où, précisément, il lui faut "rendre le dernier souffle" !

La raison commence à se substituer à la référence aux récits mythologiques.