Pour Bertrand, avec mon affection

   Moins d’un siècle après la mort de Mahomet, le centre du pouvoir religieux de l’islam s’établit à Damas où il restera jusqu’au milieu du VIIIe siècle sous l’autorité des Omeyyades. En 750, une nouvelle famille, les Abu al-Abbas prennent le pouvoir et déplacent le centre de gravité des croyants vers l’est, autrement dit en Mésopotamie, l’actuel Irak, précisément à Bagdad.

En 762 le deuxième calife de la dynastie abbasside  dessine lui-même les plans de la cité dont il rêve. De forme ronde, ceinte par une muraille, son axe principal est orienté vers La Mecque. Les habitations sont alignées de manière concentrique, autour de jardins. Et au cœur de cet espace le calife installe une mosquée et le palais qu’il se réserve. Et Bagdad va bientôt s’enorgueillr d’une grande bibliothèque, la Maison de la Sagesse d’Al-Ma’mün. Ce centre se donne de traduire en arabe les ouvrages qui lui parviennent en persan, en grec ou en sanskrit, et qui traitent de diverses disciplines telles que la médecine, la cosmologie, ou la poésie et l'histoire. La ville s’appelle alors Medinat al Salam, “la ville de la paix” avant de reprendre un peu plus tard le nom peu gratifiant d’un de ses faubourgs, Bagdad, vieux terme sumérien qui désigne un “enclos à moutons”.